Dalla pesca del tonno al salotto neogotico

Tutto inizia tra il 1830 e il 1837, quando Vincenzo florio Sr. acquistò la trecentesca tonnara dell'Arenella dai Valguarnera, Principi di Niscemi. Quello che era un semplice stabilimento industriale venne trasformato in una residenza raffinata grazie all'intervento dell'architetto Carlo Napoleone Luca Giachery.

Giachery non era soltanto un architetto padovano di origini francesi: era il consigliere e braccio destro del Senatore florio, l'uomo di cui si fidava per tradurre in pietra le ambizioni di una dinastia in ascesa. Per l'Arenella si allontanò dai suoi usuali progetti funzionali per abbracciare un inusuale stile neogotico inglese, addolcito da una scenografica ambientazione mediterranea. La Palazzina, completata nel 1844, deve il suo nome alle quattro guglie svettanti. Fu concepita originariamente come Coffee-Tea House — abitudine comune tra le famiglie di imprenditori inglesi presenti in città — per ospitare incontri di rappresentanza in un contesto di rara eleganza.

L'ammirazione dello Zar e il mito di "Renella"

La fama della Palazzina varcò presto i confini dell'Isola. Durante il soggiorno palermitano del 1845–1846, lo Zar Nicola I Romanov, insieme alla zarina Aleksandra Fëdorovna e alla figlia Olga, rimase folgorato dall'eclettismo della struttura: un gotico nordeuropeo che dialogava con la luce e il mare del Mediterraneo in modo irripetibile.

Tale fu l'innamoramento che lo Zar chiese ufficialmente a Vincenzo florio i disegni, i rilievi e i modelli originali per costruirne una copia identica a Snamenka, nel parco di Peterhof affacciato sul Golfo di Finlandia. La villa russa fu battezzata dalla zarina stessa "Renella" — o Casetta Italiana — in memoria del quartiere palermitano.

Interni: uno scrigno tra arte e memoria

L'interno della Palazzina è un universo a sé. Le volte a crociera delle sale principali furono decorate da Salvatore Gregorietti con motivi che richiamano le gesta dei paladini, ispirati ai carretti Siciliani e alla Sala di Ruggero II del Palazzo dei Normanni. Nei decenni successivi, Vincenzo florio Jr. — il celebre fondatore della Targa florio — aggiunse una scenografica volta ad ombrello dai colori accesi, trasformando gli spazi in un diario visivo della famiglia.

Tra i cimeli conservati, una collezione che vale da sola il viaggio:

• La toeletta di Donna Franca florio, proveniente dal leggendario yacht Aegusa
• Rari servizi di ceramica florio, sia artistici che di produzione industriale, e bicchieri da tavolino
• Un prezioso lampadario firmato Tiffany, testimonianza dei rapporti internazionali della famiglia
• Copie del quotidiano L'Ora, fondato da Ignazio florio Jr., voce della Palermo del Novecento

Tra guerre, crisi e salvataggi eroici

La storia della Palazzina non è stata priva di ombre. Durante la Seconda Guerra Mondiale le truppe naziste occuparono l'edificio, annerendo le pareti interne con pigmento nero per scopi militari. Con l'arrivo degli americani la situazione non migliorò: si racconta che le preziose ceramiche florio venissero utilizzate come piattelli per il tiro a segno.

All'inizio del Novecento, Ignazio Jr. aveva tentato di trasformare la Palazzina in un albergo, ma la mancanza di liquidità bloccò il progetto. Il destino dell'edificio fu poi salvato da Lucie Henry, seconda moglie di Vincenzo Jr., che per evitare la vendita all'asta alienò i propri gioielli più preziosi — un gesto silenzioso e commovente, senza il quale questo luogo non sarebbe arrivato fino a noi.

Il mulino a vento e il sommacco

Nel 1852, Giachery progettò per il complesso dell'Arenella anche un mulino a vento. Non aveva scopi estetici: serviva per la macina del sommacco, dalla cui corteccia si estraeva il tannino, risorsa fondamentale per il commercio Siciliano dell'epoca e parte integrante dell'impero economico dei florio. Un dettaglio minore in apparenza, che rivela quanto ogni angolo di questo complesso fosse pensato per essere sia bello che produttivo — proprio come i florio.

L'eredità oggi: Casa florio

Fino al 2016, la dimora è stata custodita da Silvana Paladino, vedova di Cecè Paladino, nipote e unico erede universale di Vincenzo florio Jr.. Oggi sono i loro eredi, attraverso la fondazione Casa florio, a mantenere viva la memoria organizzando visite guidate e aperture straordinarie in collaborazione con la cooperativa Terradamare.

Visitare la Palazzina quattro pizzi significa non soltanto ammirare un'opera architettonica di pregio. Significa sostare nel punto esatto in cui la Storia Siciliana si è fatta grande — con il Golfo di Palermo davanti agli occhi, lo stesso orizzonte che i florio controllavano con i loro piroscafi.